“草民左丘徽，参见公子。”
少年向厅堂内首座上的中年男子作了个揖，稚嫩的面容与身形与一板一眼的举止很是不搭。
“不必这么拘谨，抬起头来吧。”中年男子身着玄黑色长袍，头戴礼冠，下巴那留着一撮小胡子，脸上一副似笑非笑的表情看着他，流露出的态度很是平和，出乎意料的没有官高威重的气势，此人正是越国的公子——朝长义。‘公子’这一称谓是王嫡子的普遍称呼，朝长义排列第九，又可以称为‘九公子’，若宗室的天下尚完整，以他的身份应该能落得一个‘三玉珠冠’的头衔，但如今却只能镇守这‘壶口关’，当一名护卫边疆的守将。
——与其说是任职，倒不如说是流放，不过也好，远离了那权欲横流的王都，免了一大堆的麻烦事，不过……
“是。”
左丘徽挺直了腰板，抬头见闻胥侧立其右，正用眼神鼓励着自己。
怕我会紧张吗？
少年心领神会地回了个眼色。
在叩见公子之前两人就已经有过短暂的交谈，闻胥对这个新来的小师弟很是热诚，在左丘徽的不解神色下，闻胥说出了原因——自从师父开创了纵横一脉，就只有他与师弟两人，一直生活在谷中专研武艺，不问世事，依山而眠，十来年间亦是如此。
相比其他香火兴旺的百家学派，纵横这一新晋的流派就少了一抹升级，真不知道师父是否是对两个徒弟有着很强的信心，直到老人离开山谷远去都未再添新丁，他也是断了多个师弟师妹的念想，但如今却能相逢新晋同门，怎么不值得高兴？
“听说你随端木先生在本国疆域外的西崤山脉中生活了一段时间？”朝长义问。‘西崤’是楚地居民对此的称谓，因为不是越国的疆土，国内对其没有名字的定性，所以延了楚地的说法。
据说那片山脉在很久远就是曾屹立于楚地的‘鹿蜀’的疆土，不过后来为什么变成了中立地界，就没人能说得清了。
“是，自从师父收留，在那里呆了整整四年。”
“端木先生的近况如何？还好吗？”
“家师……家师已经仙逝。”左丘徽低垂下眼帘，声色黯然。
朝长义惊愕地望向了一旁的闻胥，见他神色感伤，也明白他已经知道了此事，不由叹了口气，“……是我多言了，还请节哀。”
“人终究还是逃不过生死轮回，公子无需自责。”闻胥代而回应。
“来者即是客，更何况你是闻胥的师弟，入我府内就无需这般拘谨了，当作自家便是，倘若要长住，跟我道一声，届时会给你安排单独别院，现在暂且委屈和你的师哥一起住在晚秋园吧。”
“劳烦公子关怀。”左丘徽应声。
朝长义点点头，突然问道，“西崤，恕我疏忽，你可曾遇到山贼？”
左丘徽眼中微动，‘似乎，那个消息还未传到这里，此事还是不要由我提起为好……’上山的所见实属难以置信，暂且不提。他当即否认：“没有，我一人独行绕了远路，未踏入山贼盘踞的地带。”
他反问道：“说来山贼常年横行无忌，干着劫取货物，杀人谋财的勾当，虽在管辖的疆域之外，但却屡次给越国带来损失，公子若有心思却迟迟未动，恐有难处吧。”
朝长义闻言，眼中闪过一抹异色，有些惊讶地看着左丘徽，这种话题再延续下去，可就不是和一个孩子该谈的范畴了。
不过，既然问起来了，那我也不能不回应才是。
朝长义叹了口气：“呵……我又何尝不想清剿了那群占山的地头蛇？这群毒瘤实在烦人的紧，若能除之后快我又何必留着他们到今天这般？可你看我，虽为边关守将，但这里的事情可不是我一人说了算。”他多次想要组织清剿的队伍，然而次次被虎丘的军队所阻，这般过于巧合的情况不免让他有所猜测，那群占山的地头蛇背后是否与虎丘国有所牵连。
最关键的是，自己没有招兵买马的权利，人手并不富余，且另一半驻军的兵权还被捏在监察司的手中，非战时无法调动，不然面对小小的山贼，何故会任其遗留至今？何等令人恼火！！！
闻胥站在一旁，面色古怪，这小师弟和公子怎么突然就谈起了正事？这师弟的表现令他惊讶，说话的语气与方式真不像是个十来岁的孩子，即使是在朝长义身边耳濡目染的小公子时常都会露出少年心性，可在左丘徽所表现出的是冷静和理智。
师父所教授于他的，是谋事之能吗？
“我有疑问。”
左丘徽请示。闻胥在一边使眼色，想阻止小师弟再继续下去，但似乎并没有引起目标的注意。
“说吧。”
“一队训练有数的士兵即使舟车劳顿，但会招架不住一群乌合之众？”
朝长义道，“这也是我弄不明白的地方，此地的押送多数归监察司所管，他们的人员调派我也不清楚，不过对那群山贼的手段我还是知晓的，这群家伙见押送者多则一打即散，押送者寡则一拥而上，还在要道上布设各种陷阱，在兵刃上涂抹毒药……简直无所不用其极，跟一群地痞流氓打，那群放在监察司手中养老的军队还真招架不住。”他深吸了一口气，压下心中的无名火。
与虎丘国军队对阵，除了自己手底下的精英士兵可以以一敌三之外，另一半的士兵除了在清点的死亡人数中添上几笔外，就没帮过太大忙。现状就是，自己手里的亲卫越打越少，充入自己军中的新人越来越多，即使加急训练，也无法这么快达到成效，若不是近半年来虎丘没有再贸然进犯，这壶口关还真守不住了。
分我兵权，削我强兵，这越王的算盘倒是敲得好啊，忌惮我，又利用我，现在我手底剩下的人还真不够翻身的了，如今也只能蜷缩在这壶口关当这守门犬了，只希望你不要触及我的底线啊，朝、皓、宸！
“可我听传言，前些时日山贼吃了一次大亏。”
“是有这事，就在半个月前，这群山贼劫了一支由楚地运往我国的车队，押送的护卫虽成功击退了贼寇并致其死伤过半，但运送的物品中，却还是丢失了东西。”
“能将山贼屠戮过半的护卫定然武艺过人，想必货物的重要性可见一斑。”左丘徽说出猜测，“不过都这样还会失窃，这般山贼里有这本事的强人？”
“这我就不知道了，负责交接与核查的是监察司，出了事也怪不到我这来。”
朝长义一脸兴灾乐祸，实际心里也在这问题上倍感疑惑。能重创山贼的押送队伍，有这种实力的背后会是什么势力？不过即使这样，为什么还会丢失押送物？
他回神，笑着对少年问：“怎么，你对这事感兴趣？”
“有些在意罢了。”
“不过是些趁了地利与人和的乌合之众，本不足为虑……”
“实则因关内兵权分流，以至于出现现在这种状况？”左丘徽来之前可是打听了不少，初步猜测到了一些原因，直言道：“越王的意思？”
“你这小娃倒是直言不讳啊，也不怕说错话而惹火上身？”朝长义脸色一沉，他也只是想试探一下少年，却不料他竟真敢把啥话都外说。
“知者言，不知问，这是师父的教诲。”左丘徽答。
“可世间不可说的，不可听的事情也有不少，常言道：‘言者无心，听着有意’，你的师父是位奇人，难道都未告知你行走尘世言行需慎？”
闻胥脸上也浮现担忧的神色，这小师弟涉世未深，这份口不择言若放在外边，或是被监察司听了去，怕不是要招致祸事啊。
“……晚辈受教。”左丘徽也不执拗。
朝长义点点头，脸上表情稍稍缓和了些。虽说脾性沉稳到令人惊讶，但这孩子态度一板一眼的，这点有些像是那种苦读十年把神经扭成了一根筋的学士，在人情世故方面让人担忧，不过他尚是一个十来岁的孩子，教导一番便是。
正思索着，听见一连串“咕咕”的声响。
朝长义与闻胥二人望向前去。
只见厅堂下的少年老老实实回禀道：“肚子饿了。”
“哈哈哈哈……”朝长义和闻胥对视了一眼，齐齐笑出声来，他抹着眼角的眼泪，对左丘徽道：“不说了，就到这吧。你且随你师兄去，我已经吩咐人收拾好了房间，至于饭食，闻胥，届时你去吩咐一下厨房准备就是了。”说着，便示意闻胥领着左丘徽前去‘晚秋园’里备好的客房。
两人走后，一摇曳鹅黄长裙的曼妙妇人从偏室缓步走出，她嘴角含笑：“人家方远行而来，你也不让人家先行休息一会，不嫌怠慢了？真不知道该怎么说你。”
朝长义朝后一坐，双手后撑，姿势散漫地轻笑回道：“夫人的心思可比我细致许多。今日之事还真是意料之外，先前我以为这出自纵横家的新弟子必定是位习得纵横剑道的剑客，却没曾想来的是个文文弱弱的少年郎，难免有些好奇，就多聊了一会。”
“如果只当人家是客，那你刚试探个什么劲？”妇人哪还猜不到夫君的盘算，“你打算招揽那孩子？”
“不可？不骄不躁，不卑不亢，虽人情世故方面欠缺，但是个可塑之才，一些事情能看得到深处，，这可并非是看着‘纵横’的名头给出的评价。”朝长夜留了半句没说，那是一种很奇怪的感觉，就好像有人在自己耳边低声诉说着什么。
“卿不是这个意思，唔……”妇人凑到朝长义近前，“莫要笑我，之前对话足以见其聪慧，说实在，我都生出一种其实为成年人的错觉，这份心智难得。我只是见那孩子面容秀气，身子骨纤细，生得似个女孩，正巧翎儿需要个年龄相仿的玩伴，不如……”女儿年龄尚小，她也不免操劳起其未来的生活。
‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。’
这句俗语正表明男尊女卑的社会不可避免的现象。女性的婚姻多数身不由己，出生世家的更是如此，人生被他人所编排，无法选择心仪的对象，凭借所谓的幸运又能成几家鸳鸯眷侣？希冀那些不可捉摸的事物只会徒增悲然。
即使这样，妇人还是希望自己的女儿能过好日子，她观左丘徽的初步印象还算不错，当然也是知晓‘纵横传人’的分量，让翎儿与之结交就算无法结成良缘，但也没有坏处不是么。
“确实，不过若只是作翎儿的陪侍是否太大材小用了？”朝长义突然怪叫起来，“嘶，华音，你能不能别掐我。”他征战沙场十数年，一身武艺虽不敢提及高超绝顶，但也不至于连妇人作怪的手都挣脱不开，不过本身夫人就没捏准弱处，他故作软肉被捏后的疼痛样子，讨取了自己夫人的开心后，顺势将她揽入了怀中。
“这还是白天呢，别不正经。”妇人娇嗔。
未等朝长义答话，便听外边楼道传来了声音。
“娘。”
“呃，咳咳咳。”听闻稚嫩的声音，妇人和朝长义顿时分开，妇人扭过泛红的脸颊，手指偷偷地掐着朝长义的腰间，这次正巧捏住了他最柔软的部位，他又不敢释放内劲，怕伤了妇女，只得紧咬着牙关，从牙缝间渗出，倒吸凉气的声音，“嘶~”
朝长义忍着疼痛，求饶似的看向妇人。
妇人一脸得意，俏皮地抬了抬下巴，这举止倒像是个二八芳华的小姑娘。
“娘。”
十来岁左右的小女孩站在了厅堂门前，一双灵动的眸子瞅着室内，环顾了一圈，像是在寻找什么。
“翎儿，来娘这。”
妇人招呼翎儿过去。
乳燕归巢，一身红白色彩交织罗裙的小巧身影投入了妇人的怀抱，在腻味了一会，翎儿抬起了小脑袋，疑惑地对朝长义问：“爹爹，你怎么哭了？”
“啊，眼睛进了沙子。”朝长义悻悻地瞅了眼夫人，打着打虎眼。
得了个解释后，翎儿也不在纠结这个问题，问起了竹华音：“娘，徽哥哥呢？”
妇人神色意外地看了一眼朝长义，朝长义朝她眨了眨眼，妇人低下头对女儿说：“你跑闻叔叔那里就能找到了。”
“那我要去看看。”
看着一溜烟就跑没影的翎儿，朝长义噗嗤一下笑出声来：“不仅祸水东引，让能那孩子约束翎儿胡来，原来夫人打的这主意。”说着竖起了大拇指，道了声：“妙。”
“少来，我哪有这么坏心眼，哼。”
竹华音嗔道。
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